Teresa de Ávila: el éxtasis, la Inquisición y la neuroteología
La mística castellana que reformó el Carmelo describió sus éxtasis con una precisión que fascina hoy a teólogos y neurocientíficos. La Inquisición la vigiló durante años.
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Teresa de Ávila nació en 1515 en el seno de una familia de origen converso, dato que nunca olvidó la Inquisición y que ella tampoco olvidó. Murió en 1582 habiendo reformado una orden religiosa, fundado diecisiete conventos, escrito los textos místicos más influyentes del castellano y sobrevivido a décadas de vigilancia eclesiástica. Fue la primera mujer en ser nombrada Doctora de la Iglesia, en 1970, por Pablo VI. Que sus éxtasis interesen hoy a los neurocientíficos tanto como a los teólogos es solo uno de los aspectos menos previsibles de su legado.
El castillo de cristal y sus siete moradas
La obra central de Teresa de Ávila es Las Moradas del Castillo Interior, escrita en 1577 con una velocidad que ella misma atribuyó a inspiración divina. El libro propone una cartografía del alma: un castillo de cristal o diamante con siete moradas concéntricas, desde las más exteriores, donde el alma vive distraída y alejada de sí misma, hasta la séptima, la morada de la unión con Dios, que Teresa describe como un estado de quietud y gozo radicalmente distinto de cualquier experiencia sensible.
La imagen no es solo una metáfora devota. Es también un mapa funcional: Teresa describe con minucia los estados de oración, sus condiciones, sus obstáculos y sus señales, con una precisión que los estudiosos de la mística comparada han encontrado significativa. San Juan de la Cruz, su contemporáneo y compañero de reforma carmelita, desarrolló un sistema paralelo desde la experiencia masculina; juntos configuran la cumbre de la mística española del Siglo de Oro.
La levitación que no quería
Junto a los textos, los testimonios. Teresa de Ávila fue una de las pocas místicas de la historia que describió sus propios fenómenos extraordinarios con una mezcla de asombro y disgusto. La levitación, en particular, le resultaba perturbadora: la menciona como algo que sucedía en los momentos de oración más intensa, que no podía controlar y que preferiría no haber experimentado, por la atención que atraía sobre ella y porque le parecía contraria a la humildad que predicaba.
"Parecíame, cuando quería resistir, que desde debajo de los pies me levantaban fuerzas tan grandes, que no sé cómo lo comparar." — Teresa de Ávila, Vida, capítulo 20.
Sus testimonios de levitación son también los testimonios de varias testigos presenciales, monjas de su comunidad que los recogieron en los procesos de canonización. Esto los sitúa en una categoría distinta de los relatos puramente individuales: son documentos históricos sobre lo que se afirmó haber visto, aunque lo que ocurrió en la realidad física no pueda resolverse desde la historia.
La Inquisición española se interesó en Teresa durante años. La sospecha era el alumbradismo: la herejía de quienes afirmaban acceder a Dios directamente, sin mediación de la Iglesia y sus sacramentos. En una sociedad en que la experiencia personal podía ser síntoma de ilusión demoníaca, de orgullo espiritual o, directamente, de pacto con el diablo, una mujer que describía éxtasis y levitaciones era, casi por definición, sospechosa. Teresa lo sabía, y por eso sus textos están llenos de cautelas, de referencias a la obediencia y de invitaciones a que los superiores desconfíen de sus propias experiencias.
Neuroteología: lo que la ciencia puede y no puede decir
El neurocientífico Andrew Newberg ha dedicado buena parte de su carrera al estudio de los estados contemplativos profundos. En obras como Principles of Neurotheology, Newberg describe cómo la meditación y la oración intensa producen cambios medibles en el flujo sanguíneo cerebral: disminución de la actividad en las regiones que procesan los límites del yo, aumento en las áreas asociadas al foco atencional y la calma. Estos cambios son reales en el sentido de que se registran con escáneres.
Lo que la neuroteología no puede decir es qué causó esos cambios, qué significan para el que los experimenta ni si hay algo más allá del correlato neurológico. Las observaciones de Newberg no refutan la experiencia de Teresa ni la confirman: abren un espacio de conversación entre la tradición mística y la ciencia del cerebro que sería un error clausurar demasiado pronto en cualquier dirección.
Teresa de Ávila murió en Alba de Tormes el 4 de octubre de 1582, en el camino de regreso a Ávila. Sus reliquias se dispersaron rápidamente, señal de la veneración inmediata que suscitó su muerte. Pero lo más duradero de su legado no son sus reliquias ni sus éxtasis: son sus libros, escritos con una voz directa, irónica y exacta que sigue siendo sorprendente después de cinco siglos. Una mujer vigilada por la Inquisición que nunca dejó de decir lo que veía, sabiendo muy bien el precio que eso podía costar. Eso, más que cualquier levitación, es lo que merece no olvidarse.