El gato de Schrödinger: lo que la física cuántica NO dice

En 1935, el físico Erwin Schrödinger publicó un artículo en la revista Naturwissenschaften con un experimento mental que pretendía demostrar el absurdo de la interpretación dominante de la mecánica cuántica. No esperaba que ese experimento se convirtiera en el símbolo más popular de la física del siglo XX, ni en uno de los más malinterpretados de la historia del pensamiento.

El experimento que nadie haría

El escenario es el siguiente. Se encierra un gato en una caja opaca junto a un dispositivo que contiene un átomo radiactivo, un detector de radiación, un martillo y un frasco de veneno. Si el átomo se desintegra, el detector lo detecta, libera el martillo, rompe el frasco y el gato muere. Si el átomo no se desintegra, el gato vive. La mecánica cuántica describe al átomo antes de la medición como una superposición de estados: desintegrado y no desintegrado a la vez. Según la interpretación de Copenhague, el colapso de esa superposición solo ocurre al realizar la observación.

La consecuencia lógica, que Schrödinger señalaba para mostrar su absurdidad, es que antes de abrir la caja el gato está simultáneamente vivo y muerto. Una superposición cuántica macroscópica. Schrödinger no defendía este resultado: lo usaba para atacar la interpretación de Copenhague, argumentando que trasladar los principios cuánticos al mundo macroscópico produce paradojas sin sentido.

Las interpretaciones modernas

La física moderna ha desarrollado varias respuestas a la paradoja. La interpretación de los muchos mundos, formulada por Hugh Everett en 1957, propone que no hay colapso: el universo se ramifica y en una rama el gato vive y en otra muere. La teoría de la decoherencia cuántica ofrece una explicación más consensuada: las superposiciones cuánticas se disuelven por la interacción del sistema con su entorno antes de que ningún observador las registre, y lo hacen a escalas de tiempo inapreciablemente pequeñas para los objetos macroscópicos. En términos prácticos, el gato ha "colapsado" mucho antes de que abramos la caja, por su interacción con las moléculas de aire del interior.

"El gato no puede estar ni vivo ni muerto, salvo en la fantasía de quienes confunden el formalismo matemático con la realidad." — Erwin Schrödinger, al ser interrogado sobre las consecuencias de su experimento.

Lo que la física cuántica NO dice

La paradoja del gato de Schrödinger ha alimentado un uso esotérico de la mecánica cuántica que los físicos encuentran sistemáticamente irritante y que conviene desmontar con precisión. La versión popular, ampliamente difundida en corrientes de la nueva era, afirma que la mecánica cuántica prueba que el observador crea la realidad, que la conciencia colapsa la función de onda y que, por tanto, el pensamiento positivo puede alterar el mundo material a voluntad.

Esta interpretación tiene dos problemas fundamentales. Primero, el observador en mecánica cuántica no es una mente consciente sino cualquier interacción física: un detector automático sin cerebro colapsa la función de onda con la misma eficacia que un científico mirando. Segundo, los efectos cuánticos son reales a escala subatómica pero se disipan a escala macroscópica por decoherencia, y no tienen efecto demostrado sobre los procesos fisiológicos ni sobre los pensamientos humanos.

¿Significa esto que la mecánica cuántica no tiene conexión con las preguntas filosóficas profundas? No necesariamente. Sí plantea cuestiones genuinas sobre la no-localidad cuántica y el entrelazamiento que resultan desconcertantes incluso para los físicos. Lo que no hace el experimento de Schrödinger es autorizar la idea de que la mente humana moldea la realidad física con su atención o su deseo. Esa es la diferencia entre un misterio genuino y su explotación especulativa: la física cuántica abre preguntas reales; algunas tradiciones esotéricas las secuestran para responder preguntas que la física nunca formuló.